La historia de Merck suele contarse como un relato de éxito empresarial. Eso pasa por alto lo más interesante. Durante buena parte de su existencia, la compañía fue un vehículo de conocimiento que trasladaba medicamentos, saber y personas a través de unas fronteras cada vez menos permeables. Merck remonta sus orígenes a 1668, cuando Friedrich Jacob Merck adquirió una farmacia en Darmstadt; ya en el siglo XIX la firma tenía contactos comerciales en Norteamérica, y antes de que terminara el siglo se publicaba en Nueva York una edición estadounidense de su índice de productos químicos finos.
Ese alcance transatlántico hizo a Merck especialmente vulnerable a la política de su tiempo. Su filial estadounidense, Merck & Co., fue fundada en Nueva York en 1891 por George Merck, entonces de veintitrés años, para distribuir productos químicos finos. Durante y después de la Primera Guerra Mundial, el Gobierno estadounidense incautó la filial en virtud de la Trading with the Enemy Act; George Merck recompró los activos y, en 1917, la compañía estadounidense pasó a ser independiente. Las mismas redes que difundían remedios los exponían también a la incautación de guerra. El conocimiento se movía más rápido que la soberanía, hasta que el Estado le daba alcance.
La dimensión estadounidense
La historia estadounidense nunca fue solo la de una sucursal. Un estudio de 2019 publicado en la revista Enterprise and Society constató que E. Merck, en Darmstadt, y Merck & Co., en Rahway, siguieron cooperando y compartiendo tecnología hasta el periodo de entreguerras, recordatorio de que la ciencia industrial no respetaba las divisiones trazadas por la guerra. Y eso importa, porque el crecimiento estadounidense de Merck no se construyó solo sobre la distribución, sino sobre la traducción del oficio farmacéutico europeo a un entorno industrial estadounidense.
La propia historia corporativa de Merck recoge que su negocio estadounidense comenzó distribuyendo productos químicos finos en Nueva York y se adentró después en la investigación, las vacunas y, con el tiempo, la farmacia global. El patrón nos resulta hoy familiar. Lo era menos cuando el intercambio científico todavía dependía de los libros de embarque, de los corresponsales privados y de alguna que otra ruptura diplomática.
Lo que perduró
El legado no es solo un nombre en un frasco. Es la idea de que los medicamentos modernos se fabrican mediante sistemas transfronterizos de investigación, producción y acceso a los mercados. El principio encontró su formulación más citada en boca de George W. Merck, hijo del fundador, en un discurso de 1950 en el Medical College of Virginia, donde dijo a su auditorio que la medicina es para las personas y no para los beneficios, y que los beneficios llegan cuando eso no se olvida. La frase es hoy escritura corporativa, repetida en cada versión del relato de la compañía. Pero encierra también una verdad histórica: la farmacia se hizo global precisamente porque su conocimiento no podía contenerse mucho tiempo dentro de una sola nación.
La geopolítica sigue siendo visible. Un curioso vestigio de aquella ruptura bélica sobrevive en el propio nombre: Merck & Co. posee la marca «Merck» en los Estados Unidos y Canadá, mientras que la firma original de Darmstadt, Merck KGaA, opera bajo ese nombre en el resto del mundo y actúa como EMD en Norteamérica. Y la compañía sigue describiendo su negocio en términos de fabricación regional y estrategia de mercado local, con un énfasis reciente en atender el mercado chino desde China. El libro, en otras palabras, sigue escribiéndose.
Fuentes
- Merck KGaA, Historical Milestones, 2018.
- Merck.com, History, 2026 (George W. Merck, discurso ante el Medical College of Virginia, Richmond, 1 de diciembre de 1950).
- Godley, A., Joseph, M. y Hughes, D. L., "Technology Transfer in the Interwar U.S. Pharmaceutical Sector: The Case of E. Merck of Darmstadt and Merck & Co., Rahway, New Jersey", Enterprise and Society, vol. 20, n.º 3 (2019), pp. 613–651. DOI: 10.1017/eso.2018.97.
- Bloomberg, "Merck Navigates Chip Geopolitics With 'China For China' Strategy", 2023.
Elaborado por la Redacción · European Roots, American Greatness
Serie especial: Genealogías corporativas transatlánticas