La compañía que produjo una de las vacunas más importantes del siglo XXI empezó vendiendo golosinas. En 1849, en un edificio de ladrillo rojo de Williamsburg, en Brooklyn, un joven químico de Wurtemberg y su primo confitero vendieron su primer producto: un antiparasitario disfrazado de caramelo. Charles Pfizer y Charles Erhart habían emigrado de Ludwigsburg, en el Reino de Wurtemberg, el año anterior, con un préstamo de 2.500 dólares del padre de Pfizer y una sola idea ingeniosa.
La idea era la santonina, un antiparasitario empleado contra las lombrices intestinales, endémicas en la Norteamérica de mediados del siglo XIX. La santonina funcionaba, pero era amarga, y los pacientes la rehuían. Pfizer, el químico, y Erhart, el confitero, combinaron sus oficios, mezclaron el fármaco con un saborizante de almendra y caramelo y le dieron forma de cono de azúcar. Era eficaz y era agradable al paladar, y se vendió. Un imperio farmacéutico nació como un remedio de confitería contra un parásito.
Del químico de Brooklyn al proveedor de guerra
Pfizer no se quedó en la confitería. La empresa se adentró en los productos químicos finos —yodo, alcanfor, ácido bórico, ácido cítrico—, los insumos industriales poco vistosos que una nación importadora necesitó de pronto fabricar por sí misma. Cuando estalló la guerra civil en 1861, Charles Pfizer & Company suministró al Ejército de la Unión ácido tartárico, cremor tártaro y yodo, usados como analgésicos, refrigerantes y desinfectantes en una guerra en la que la enfermedad mataba a más soldados que las balas. Cuando Charles Pfizer murió en 1906, su firma era una de las mayores compañías de química especializada de los Estados Unidos.
El momento decisivo llegó dos guerras después. A principios de la década de 1940, con la penicilina recién comprendida pero imposible de fabricar en cantidad, los gobiernos estadounidense y británico apelaron a las mayores firmas químicas de los Estados Unidos para hallar la manera de producirla en masa. De las compañías que respondieron, solo Pfizer apostó por la fermentación —el mismo proceso, de estilo cervecero, que había perfeccionado décadas antes para fabricar ácido cítrico—. Dirigida por el químico Jasper Kane, Pfizer desarrolló la fermentación en tanques profundos, compró una fábrica de hielo en desuso en Brooklyn por su refrigeración y la convirtió en una planta de penicilina que abrió el 1 de marzo de 1944.
El Día D y después
El momento importó. Para el desembarco de Normandía, en junio de 1944, había penicilina suficiente para tratar a todos los soldados aliados heridos que la necesitaran —buena parte de ella procedente de aquella fábrica de hielo reconvertida de Brooklyn—. La American Chemical Society designó más tarde la fermentación en tanques profundos de Pfizer como National Historic Chemical Landmark, el avance de ingeniería que inauguró la era de los antibióticos. La compañía de caramelos de un inmigrante alemán se había vuelto indispensable para el esfuerzo bélico aliado.
El arco no terminó ahí. Esa misma experiencia en fermentación llevó a Pfizer a la estreptomicina, después a la era de los grandes éxitos comerciales de Lipitor y Viagra, y por fin a 2020, cuando Pfizer se alió con la biotecnológica alemana BioNTech para entregar una de las primeras vacunas de ARN mensajero autorizadas contra la COVID-19. Siglo y medio después de que un químico de Wurtemberg endulzara un antiparasitario en Brooklyn, su compañía volvía a traducir la ciencia europea a la escala estadounidense —y, junto a BioNTech, cerraba el círculo transatlántico que había abierto en 1849.
Fuentes
- Encyclopædia Britannica, "Pfizer Inc."
- Pfizer Inc., historia corporativa y "Celebrating 175 Years" (pfizer.com).
- R. A. Bauer, "Charles Pfizer", Immigrant Entrepreneurship: German-American Business Biographies (German Historical Institute).
- American Chemical Society, "Penicillin Production through Deep-tank Fermentation", National Historic Chemical Landmark, 2008.
Elaborado por la Redacción · European Roots, American Greatness
Serie especial: Genealogías corporativas transatlánticas